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Het Conservatoirede l’abeille mellifère indigène

Recherche scientifique

À la recherche de l’AMM néerlandaise perdue

Biologie · Génétique · Origines

L’abeille noire restante aux Pays-Bas

L’abeille noire (Apis mellifera mellifera, AMM) était à l’origine l’abeille des Pays-Bas et de grandes parties du nord-ouest de l’Europe. L’importation d’autres sous-espèces, les croisements et les changements dans l’apiculture ont fortement modifié sa position génétique d’origine. Pourtant, des indices suggèrent que des populations génétiquement précieuses sont encore présentes aux Pays-Bas.

L’exemple actuel le plus prometteur est Texel. Les recherches de Wageningen University & Research et du Centrum voor Genetische Bronnen Nederland (CGN) indiquent une population dotée d’une valeur et d’une diversité génétiques considérables. Une étude européenne antérieure sur l’ADN a également trouvé peu de mélange génétique avec la lignée C — à laquelle appartient notamment l’abeille italienne — dans une population de conservation néerlandaise étudiée. En outre, l’étude de spécimens historiques de musées offre des possibilités de mieux reconstruire l’histoire génétique des abeilles européennes.

Pourtant, des questions importantes restent sans réponse. Dans quelle mesure les AMM néerlandaises actuelles sont-elles génétiquement apparentées à la population historique ? Existe-t-il des populations reliques reconnaissables en dehors de Texel ? Et trouve-t-on encore dans les forêts néerlandaises des colonies vivant en liberté qui se reproduisent de manière autonome ?

Répondre à ces questions demande une combinaison de recherche génétique, de données historiques et d’observations à long terme dans le paysage. Cela permet d’étudier non seulement la diversité génétique, mais aussi la possibilité que l’abeille noire occupe à nouveau une place autonome dans la nature néerlandaise.

Des abeilles mellifères regroupées autour de l’entrée d’une cavité dans un tronc d’arbre
Des abeilles mellifères à l’entrée d’une cavité d’arbre. Une photographie seule ne démontre pas l’origine génétique.

Morphologie : la forme de l’abeille mellifère

La morphologie décrit la structure et les caractères externes d’une abeille : couleur, pilosité, proportions corporelles et nervation des ailes, notamment. La morphométrie consiste à mesurer et à comparer systématiquement ces caractères.

L’étude des ailes permet, par exemple, de comparer l’indice cubital (un rapport entre deux segments de nervures) et la forme de l’aile avec des populations de référence. La morphométrie géométrique compare la position de points repérables dans la nervation.

Une couleur sombre ou une forme d’aile correspondante ne suffit pas à établir une AMM pure ou une origine néerlandaise. Une comparaison fiable exige plusieurs abeilles par colonie, des références adaptées et une méthode de mesure documentée.

Un outil pratique pour la mesure des ailes est l’instrument de mesure en ligne de mellifera.lu, un éleveur luxembourgeois de l’abeille noire ; l’astuce vient du réseau international SICAMM. Vous chargez une photo d’une aile ou la prenez directement avec votre téléphone, et l’instrument mesure notamment l’indice cubital, l’indice du haltère et le décalage discoïdal — précisément les caractéristiques que la morphométrie de l’aile compare avec des populations de référence. L’instrument fonctionne en allemand, français et anglais. Vers l’outil de mesure de mellifera.lu

ADN : le génome et la lignée maternelle

L’ADN nucléaire et l’ADN mitochondrial répondent à des questions différentes. Ils sont complémentaires, mais non interchangeables.

ADN nucléaire et génome entier

Chez les ouvrières et les reines, l’ADN nucléaire provient de la mère et du père. L’étude de nombreuses variantes de l’ADN (SNP), ou le séquençage du génome entier, peut donner une vue d’ensemble de la parenté et du mélange avec d’autres sous-espèces : l’introgression.

Le résultat dépend de l’échantillonnage, des populations de référence et de la méthode d’analyse. Même une analyse du génome ne constitue pas une preuve absolue d’origine néerlandaise historique.

ADN mitochondrial (ADNmt)

Les mitochondries sont de petites structures cellulaires possédant leur propre ADN. Chez les abeilles mellifères, cet ADN est transmis par la mère. Un haplotype mitochondrial, une variante identifiable de l’ADN, renseigne donc surtout sur la lignée maternelle.

Une lignée maternelle compatible avec l’AMM n’exclut pas un mélange dans l’ADN nucléaire. L’ADN mitochondrial seul ne suffit donc pas pour qualifier une colonie de « 100 % pure ».

De l’Irlande à Breda : recherche sur l’abeille indigène

La parenté génétique comme point d’ancrage pour la restauration de la nature

L’Irlande est un refuge européen important pour l’abeille noire indigène (Apis mellifera mellifera, AMM). Les recherches de la prof. Grace P. McCormack et de ses collègues de l’University of Galway ont montré qu’une population importante et génétiquement reconnaissable de cette sous-espèce y subsiste. En 2018, Hassett et ses collègues ont étudié 412 abeilles provenant de 24 comtés irlandais. Trente-quatre haplotypes mitochondriaux y ont été recensés. Plusieurs haplotypes irlandais fréquents se sont révélés identiques à des haplotypes néerlandais décrits précédemment.

Cette correspondance est particulièrement pertinente pour la restauration de la nature aux Pays-Bas. Des sources historiques et des recherches génétiques indiquent qu’après la grande mortalité des abeilles connue sous le nom de maladie de l’île de Wight (Isle of Wight disease), des abeilles néerlandaises ont été transférées vers l’Irlande. La présence d’haplotypes néerlandais en Irlande peut ainsi constituer un point d’ancrage pour des recherches approfondies sur la répartition historique et la parenté des populations européennes d’AMM.

Les recherches complémentaires menées à l’University of Galway sont également prometteuses. L’étude de colonies irlandaises vivant en liberté a montré que cette population se compose en majorité d’abeilles identifiées comme AMM sur le plan génétique. En 2026, une recherche fondée sur le séquençage du génome entier a en outre confirmé que la population irlandaise génétiquement pure se distingue des autres populations européennes d’AMM étudiées. Parallèlement, les chercheurs mettent en garde contre un mélange génétique croissant dû à l’introduction d’autres sous-espèces et d’hybrides.

La Stichting Het Conservatoire veut mettre ces connaissances au service du Bijenlandschap De Oude Nassaubossen de Breda. En coopération avec des apiculteurs et des institutions scientifiques, nous souhaitons étudier quels haplotypes mitochondriaux sont présents chez les apiculteurs néerlandais qui travaillent depuis longtemps avec l’abeille indigène, et dans quelle mesure ils correspondent aux variantes néerlandaises et irlandaises décrites historiquement.

À cette fin, nous souhaitons explorer les possibilités de recherches sur l’ADN mitochondrial à partir d’échantillons d’abeilles, notamment en coopération avec le Naturalis Biodiversity Center à Leyde. Les résultats peuvent contribuer à mieux documenter l’histoire génétique des lignées néerlandaises d’AMM et à orienter des recherches ultérieures avec des marqueurs nucléaires d’ADN.

Notre engagement vise non seulement la préservation du patrimoine génétique, mais aussi la restauration d’un paysage cohérent dans lequel les abeilles indigènes peuvent à nouveau se maintenir, essaimer et occuper une place en tant que colonies vivant en liberté.

D’une indication génétique à une restauration de la nature scientifiquement fondée.

Sources scientifiques

Ces publications constituent une première base de lecture. Il s’agit d’études externes et non de résultats de recherche de Stichting Het Conservatoire.

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